Steven Johnson no solo cuenta la extraordinaria hazaña de estos dos hombres, sino que además explora todo un mundo de ideas y conexiones. Desde el terror urbano hasta los microbios, los ecosistemas y la Gran Peste, pasando por los fenómenos culturales y la vida en la calle, Johnson ofrece una poderosa explicación de cómo se ha dado forma al mundo en que vivimos.
La epidemia de cólera que afectó a Londres en 1854 fue una de las más graves en la historia de la ciudad. En solo unos días, miles de personas murieron a causa de la enfermedad, y las autoridades sanitarias eran incapaces de controlar la situación. Fue entonces cuando John Snow, un anestesista que se había interesado por la epidemiología, decidió tomar cartas en el asunto.
La teoría predominante en aquella época era que el cólera se transmitía por el aire, a través de los miasmas. Por tanto, las autoridades sanitarias se centraron en limpiar el aire de la ciudad, eliminando los malos olores. Pero Snow sospechaba que el origen de la enfermedad estaba en el agua, y en particular en el suministro del barrio de Soho, uno de los más afectados.
Para confirmar su hipótesis, Snow se dedicó a entrevistar a los enfermos y a elaborar un mapa de la epidemia. En este mapa, señaló la ubicación de cada caso sospechoso, y descubrió que la mayoría de las personas enfermas habían bebido agua de la fuente de Broad Street. Gracias a esta información, Snow pudo convencer a las autoridades sanitarias de que retiraran la manija de la bomba de agua que abastecía a la fuente, y la propagación de la enfermedad comenzó a disminuir.
Aunque la idea de que el cólera se transmite por el agua no era nueva, la labor de Snow fue fundamental para demostrarlo de manera definitiva, y para sentar las bases de la epidemiología moderna. Además, la epidemia de cólera de 1854 fue un hito en la historia de la salud pública, ya que fue la primera vez que se utilizaron mapas para rastrear y controlar una enfermedad.
El papel de Henry Whitehead, el otro héroe de la historia, también es fundamental. Whitehead era el clérigo del barrio de Soho, y era muy querido por sus vecinos. Fue él quien ayudó a Snow a entrevistar a los enfermos, y quien se encargó de difundir las conclusiones de su investigación entre la población. Gracias a su labor, los vecinos del barrio colaboraron en la retirada de la manija de la bomba, y en el éxito de la lucha contra la epidemia.
El mapa fantasma es, por tanto, una obra que no solo nos cuenta una fascinante historia de heroísmo y superación, sino que además nos sumerge en el mundo de la ciencia, la cultura y la historia urbana. Steven Johnson nos invita a reflexionar sobre el papel de la investigación científica en la lucha contra las enfermedades, pero también sobre la importancia de la colaboración ciudadana y la solidaridad comunitaria. Una obra imprescindible para entender cómo el conocimiento, la empatía y el compromiso pueden cambiar el mundo.
Raquel García
Raquel es licenciada en Periodismo en la UCM. Desde pequeña, ha sido una ávida lectora y siempre ha disfrutado de sumergirse en mundos imaginarios a través de las páginas de un libro. Además, le encanta explorar nuevos lugares y culturas, y ha tenido la oportunidad de viajar a varios países en diferentes continentes. Actualmente, trabaja como redactora web y sigue descubriendo nuevos libros y lugares fascinantes.